Ένα βουβάλιο κινείται αργά μέσα από μια σκιασμένη δασική έκταση στο νησί Rinca. Είναι η εποχή της ξηρασίας, οπότε το γρασίδι χτυπάει με κάθε πάτημα και είναι ζεστό. Χωρίς προειδοποίηση, ένα τεράστιο ερπετό - το μέγεθος ενός ενήλικου άνδρα - ξεσπάει μέσα από τον θάμνο. Είναι ένας δράκος Komodo και πριν μπούσει να αντιδράσει το βούβαλο, προσγειώνεται ένα βαθύ, γουργούρισμα δάγκωμα στο μηρό του θηλαστικού.
Το βουβάλια απομακρύνει τον επιτιθέμενο και δραπετεύει, αλλά καταρρέει 36 ώρες αργότερα, το σώμα του καταστράφηκε από σηψαιμικά βακτήρια που εισήγαγε ο σαουριανός επιτιθέμενος. Ο δράκος, με πειθαρχημένη υπομονή, διεκδικεί το βραβείο του μέσα σε μια ώρα.
Η χρήση οπλισμένων βακτηρίων φαίνεται σαν μια απίστευτη και μοναδική στρατηγική κυνηγιού, και θα ήταν - εκτός από το παραπάνω σενάριο δεν είναι καθόλου πώς λειτουργούν τα τσιμπήματα του δράκου Komodo.
Οι δράκοι του Komodo έχουν αποκτήσει μια αξιόλογη φήμη ως αποτελεσματικοί και βάναυσοι θηρευτές, τρομοκρατώντας τα πάντα, από πιθήκους έως ζώα στα μικρά νησιωτικά σπίτια τους στην Ινδονησία. Μέρος αυτής της φήμης περιλαμβάνει ένα στόμα που φέρεται να είναι γεμάτο με παθογόνα βακτήρια, με τα οποία οι δράκοι μολύνουν μεγάλο σκληρό θύμα που κατακτάται μέσω ενός είδους «μύτης του θανάτου».
Στην πραγματικότητα, τα στόματα του δράκου είναι εντελώς απαλλαγμένα από αυτό το μικροσκοπικό ενισχυτικό δαγκώματος και η έρευνα τα τελευταία χρόνια αποκάλυψε τι μπορούν να χρησιμοποιήσουν αυτές οι γιγαντιαίες σαύρες στη θέση των βακτηρίων: δηλητήριο.
Δύο ενήλικες δράκοι Komodo ξεκουράζονται στο νησί Rinca. Φωτογραφία: Jake Buehler
Η δημιουργία ενός μύθου
Για να είμαστε δίκαιοι, η ιδέα ότι οι δράκοι του Komodo ασκούν δολοφονικά βρώμικα chompers δεν είναι κάτι ριζωμένο σε έναν αστικό θρύλο - μέχρι σχετικά πρόσφατα, ήταν η μόνη εξήγηση που υπερασπίστηκε πραγματικά οι επιστήμονες.
Η υπόθεση ξεκίνησε στις δεκαετίες του '70 και του '80, περίπου τον ερπετολόγο Γουόλτερ Άφενμπεργκ πέρασε έναν ολόκληρο χρόνο ζώντας στο νησί Komodo και μελετώντας πώς ζούσαν και κυνηγούσαν οι δράκοι. Πριν από αυτό, οι δράκοι ήταν γνωστοί για την κατάστασή τους ως οι μεγαλύτερες σαύρες στον πλανήτη και εμφανής κίνδυνος για τους ανθρώπους και τα ζώα, αλλά λίγα ήταν γνωστά για τη βιολογία ή τη συμπεριφορά τους.
Ο Άφενμπεργκ διηγήθηκε ότι έβλεπε δράκους να επιτίθενται σε βούβαλους που –όσο μεγάλες ήταν και οι σαύρες– ξεπερνούσαν κατά πολύ τα ερπετά. Συχνά, οι δράκοι δεν θα μπορούσαν να σκοτώσουν τον στόχο τους, απλά δαγκώνοντας και τραυματίζοντας το ζώο πριν δραπετεύσει. Αλλά οι βούβαλοι δεν κράτησαν πολύ. Μέσα σε λίγες μέρες, υπέκυψαν σε μια άσχημη, συστηματική λοίμωξη, που κατέκτησαν εύκολα τροφή για τους δράκους του νησιού. Όταν ο Άφενμπεργκ πρότεινε ότι η ασθένεια μπορεί να προήλθε από το δάγκωμα του δράκου, η έννοια μιας οπλισμένης λοίμωξης ως ένα μοναδικό μέσο για τη θανάτωση του θηράματος πολύ μεγαλύτερου και ισχυρότερου από τον εαυτό του έγινε πολύ δελεαστικό για να μην διασκεδάσει ως πραγματική πιθανότητα.
Εικόνα: Arturo de Frias Marques / Wikimedia Commons
Η συζήτηση για το δηλητήριο
Η ιδέα του βακτηριακού δαγκώματος παρέμεινε επί δεκαετίες και ενισχύθηκε από έρευνα που εντόπισε βακτήρια στο στόμα δράκου Komodo που πιστεύεται ότι είναι «δυνητικά παθογόνα».Αλλά το 2013 , Ο ερευνητής του Πανεπιστημίου του Κουίνσλαντ Bryan Fry και οι συνεργάτες του έβαλαν την ιδέα να ξεκουραστούν.
Ο Fry και η ομάδα του ανέλυσαν βακτηριακά δείγματα από στόματα δράκου και απέτυχαν να βρουν είδη στοματικής χλωρίδας που διέφεραν ουσιαστικά από αυτά που βρέθηκαν σε άλλα σαρκοφάγα. Επίσης, διαπίστωσαν ότι τα βακτήρια που εντοπίστηκαν στην προηγούμενη εργασία ήταν ως επί το πλείστον κοινά, ακίνδυνα είδη και ότι η μοναδική, υποτιθέμενη σηψαιμική ποικιλία δεν εμφανιζόταν στα στόματα του δράκου. Στο τέλος, τα βακτήρια στο στόμα του δράκου είναι πολύ κοντά σε αυτά που ζουν μέσα και σε πρόσφατα γεύματα ή στο περιβάλλον των ερπετών.
Μέρος του μύθου του βακτηριακού δαγκώματος είναι ότι οι δράκοι του Komodo μεγαλώνουν τους τοξικούς πολεμιστές τους, έχοντας κομμάτια σάπιας σάρκας από προηγούμενα γεύματα μέσα και γύρω από το στόμα τους, βρεγμένα με άφθονο σάλιο. Στην πραγματικότητα, οι δράκοι είναι αρχικά ακατάστατοι τρώγοντες, αλλά καθαρίζονται αμέσως αμέσως μετά το γλέντι. Με σχολαστική στοματική υγιεινή, είναι δύσκολο να φανταστεί κανείς ολόκληρο το «τοξικό στόμα».
Αλλά απλώς και μόνο επειδή οι κυνόδοντες των δράκων δεν έχουν υποστεί ασθένεια, δεν σημαίνει ότι δεν είναι ιδιαίτερα θανατηφόροι με άλλο τρόπο.
Ο Fry και η ομάδα του είχαν σημειώσει κάτι ασυνήθιστο για τους δράκους τα χρόνια πριν από την ανακάλυψη της χλωρίδας του στόματος. Το ένα, το 2006, οι ερευνητές δημοσίευσαν ευρήματα που υποδηλώνουν ότι βάσει κοινών, θαμμένων γονιδίων δηλητηρίου μεταξύ των δράκων Komodo και των στενών συγγενών τους, του κοινού προγόνου των σαυρών παρακολούθησης (όπως δράκους) και των φιδιών θα ήταν δηλητηριώδες στη ζωή . Τρία χρόνια αργότερα, η ομάδα υποστήριξε ότι βρήκαν φυσικές ενδείξεις αδένων δηλητηρίου στα σαγόνια δράκου Komodo, και ότι οι αδένες παρήγαγαν πρωτεΐνες που πιθανότατα προκάλεσαν μαζικές πτώσεις στην αρτηριακή πίεση σε δαγκωμένα θύματα.
Πιστεύεται ότι αυτό το δηλητήριο μπορεί να λειτουργεί σε συνάρτηση με τα αιχμηρά, επαναλαμβανόμενα δόντια των δράκων, τα οποία μπορούν να σπάσουν τη σάρκα και τις αρτηρίες με απαράμιλλη ευκολία. Ο συνδυασμός ακραίου φυσικού τραύματος και των επιπτώσεων του δηλητηρίου μπορεί να προκαλέσει καταστροφική και ταχεία απώλεια αίματος - το δάγκωμα του δράκου μπορεί να έχει εξελιχθεί για να αιμορραγεί γρήγορα το θήραμα, χωρίς να προκαλεί μια μακρά, τραυματισμένη ασθένεια.
Τι πραγματικά τρώει βουβάλια;
Αλλά ακόμη και αυτή η εξήγηση δεν είναι πίσω από τους σηπτικούς βούβαλους που συναντούν τον κατασκευαστή τους. Για αυτό το φαινόμενο, τα βακτηρίδια διαδραματίζουν σίγουρα κεντρικό ρόλο, όχι ακριβώς όπως σκέφτηκαν αρχικά οι επιστήμονες.
Μια βουβάλια σε μια δασώδη περιοχή στο νησί Rinca Φωτογραφία: Jake Buehler
Οι δράκοι του Komodo δεν εξελίχθηκαν πραγματικά για να κυνηγήσουν και να φάνε νερό βουβάλια, και κανένα είδος δεν είναι πραγματικά καθαρά νησιωτικό νησί. Οι ίδιοι οι δράκοι θεωρούνται πλέον κάτοικοι ενός πρώην ευρέος φάσματος γιγαντιαίων σαυρών που κάποτε ζούσαν σε όλη την Αυστραλασία, τώρα περιορίζονται σε μερικά μικρά, σκονισμένα νησιά. Τα βουβάλια εισήχθησαν στα μικρά νησιά Komodo και Rinca πριν από μερικές χιλιάδες χρόνια από ανθρώπους.
Οι δράκοι σχεδόν σίγουρα εξελίχθηκαν για να τρώνε πολύ πιο εύχρηστο θήραμα, κάτι περισσότερο από το μέγεθος ενός σκύλου ή ενός μικρού χοίρου. ζώα, ίσως, πολύ πιο εύκολο να υπερνικήσουν και να ξεσπάσουν σε σύντομο χρονικό διάστημα.
Εδώ είναι Dragons? το τοπίο του νησιού Rinca στην περίοδο ξηρασίας του 2014 Φωτογραφία: Jake Buehler
Οι σύγχρονοι δράκοι Komodo κάνουν, χτυπώντας βουβάλια όταν δεν μπορούν να πιουν ένα νεαρό ελάφι ή μια μαϊμού. Το πολύ, οι βούβαλοι υποφέρουν από βαθιές ρήξεις, αλλά χωρίς θανάσιμο τραυματισμό. Στη συνέχεια πηγαίνουν για να βουλιάξουν σε μια λάσπη. Στην ηπειρωτική Ασία, τα βουβάλια έχουν πρόσβαση σε άφθονα έλη και έλη, αλλά στη Γη των Δράκων περιορίζονται σε λασπώδη λάκκους που συχνά μολύνονται με τα δικά τους κόπρανα.
Φυσικά, αυτό είναι ένα περιβάλλον ώριμο για λοίμωξη όταν εμπλέκονται πληγές.
Μια βουβάλια που δείχνει τη συμπεριφορά της λάσπης που μπορεί να κρύβεται πίσω από τις μολύνσεις μετά από ένα δάγκωμα δράκου Φωτογραφία: Jake Buehler
Είναι πιθανό ότι έτσι εμφανίστηκαν οι μυθικές μολύνσεις, επιτρέποντας στους δράκους να έχουν τελικά τις ημέρες γεμίσματος τους μετά από μια επίθεση. Αυτό θα σήμαινε ότι οι δράκοι είναι απλώς τυχεροί βουβάλια που έχουν τέτοια ακούσια αυτοκαταστροφική συμπεριφορά όταν τραυματίζονται. Η σύγχυση σχετικά με το δάγκωμα των δράκων μπορεί να είναι το αποτέλεσμα μιας περίεργης οικολογικής κατάστασης που οι δράκοι και τα μεγάλα θηλαστικά του νησιού βρίσκονται κλειδωμένοι.
ΒΙΝΤΕΟ: Το Komodo Dragon Envenoms Buffalo
Πρέπει να γίνουν πολλές έρευνες για το υποτιθέμενο δηλητήριο των δράκων Komodo, διότι σε αυτό το σημείο, δεν είναι ακόμη απολύτως σαφές τι κάνουν ακόμη και οι ανακαλυφθείσες ενώσεις ή πώς θα λειτουργήσει το δηλητήριο. Ωστόσο, ένα πράγμα είναι αρκετά σαφές, ενώ το στόμα του δράκου είναι ένα άσχημο, ισχυρό αρπακτικό όργανο, δεν είναι βρώμικο.
